在第一次鸦片战争后，依照1842年签订的中英南京条约，上海在1843年开辟为中国五个对外通商口岸之一，英国、美国和法国陆续在上海设立了居留地，在太平天国战争期间於1855年小刀会的广东人刘丽川、1860年6月太平军赖文光、1862年初太平军李秀成共三次占领部份上海发生战役，1854年成立了自治机构工部局，事实上演变成独立于清朝地方政府行政与司法管辖权之外的租界。此后，在上海形成了2个租界与中国地方政府分割管理的局面：今上海市的黄浦、静安、虹口、杨浦四个区主要是上海公共租界（以英美为主），长宁区是上海公共租界越界筑路区，卢湾、徐汇两区主要是上海法租界，而闸北区和原南市区两片中国管理的区域（华界）则被租界分割为互不相连的两块。开埠后的近代上海迅速成为远东最繁荣的港口和经济、金融中心，是近代亚洲少数的国际化大都市之一，被称为“十里洋场”。租界的存在使得上海未被战火所波及，并享有实际独立的地位和充分的国际联系，同时也给上海带来了时至今日的持续繁荣。
