1970年8月12日，美国不顾中国反对，单方面于驻日本使馆声称：“钓鱼列岛是琉球群岛的一部分”，美国政府准备在一年之后将其与冲绳一并归还日本。在此之前，日本国内就不断有人制造舆论，称钓鱼列岛是日本领土。在美国政府表态后，9月10日，日本外相爱知揆一公开声称：“尖阁群岛（即钓鱼列岛）属于日本，日本政府不准备同任何政府讨论其领有权问题。”美国政府将中国领土钓鱼岛“归还”日本的无理做法和日本政府企图并吞中国领土、公然侵犯中国主权的行径，引起了全体中国人民的极大义愤，形成了一场以海外台湾留学生为主（当时大陆尚未向外派留学生）的声势浩大的保卫钓鱼岛运动。自此， 运动开始兴起。