1964年10月2日，音乐舞蹈史诗《东方红》在人民大会堂首演，刘少奇、周恩来、董必武、朱德、邓小平等观看，掌声如潮。10月6日，总政治部举办国庆晚会，毛泽东与驻京官兵一同观看音乐舞蹈史诗《东方红》，周恩来、彭真、贺龙、柯庆施等陪同。10月16日下午，毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、邓小平、董必武等在人民大会堂接见《东方红》全体演职人员。在接见开始前，周恩来宣布中国第一颗原子弹爆炸成功！全场顿时沸腾起来。当夜，周恩来约文艺界有关人士谈话，提出把音乐舞蹈史诗《东方红》拍成彩色电影，并就电影拍摄的有关问题提出了意见。

1965年1月8日，周恩来召集电影《东方红》导演组开会，研究拍电影的再创作问题。周恩来说：我们创作《东方红》，总的指导方针是学习和传播毛泽东思想。拍成电影要有一个更明朗的线索，要贯穿毛泽东思想。在这个思想指导下，搬上银幕要进行再创作，把舞台上的缺点弥补起来。同时，周恩来提出了一些具体要求，史诗要用史诗的写法，不是写故事性的剧本，要用革命的现实主义和革命的浪漫主义相结合的方法把史诗搬上银幕。要标社会主义之新，立无产阶级之异。要走群众路线。4月5日，刚从国外访问归来的周恩来在昆明为电影《东方红》题词：“精益求精，后来居上。”5月25日，周恩来审看电影《东方红》试拍样片时说，《东方红》的拍摄方针，仍以舞台表演为主，拍成舞台纪录片。胶片问题，请外贸部协助到伦敦去买质量好的。9月18日，周恩来审看电影《东方红》的全部样片，提出再加一把劲，使它达到完美境界，争取提前完成，国庆节上映。

1965年10月1日，中央新闻纪录电影制片厂和八一电影制片厂联合摄制的彩色宽银幕舞台艺术片《东方红》在全国上映，时长近两个小时。总导演周恩来，集体导演和编剧，作者魏巍、徐怀中、郭小川、贺敬之、乔羽。除序曲《葵花向太阳》外，分为六场，第一场《东方的曙光》，第二场《星火燎原》，第三场《万水千山》，第四场《抗日的烽火》，第五场《埋葬蒋家王朝》，第六场《中国人民站起来》。而原有八场，还有《中国在前进》和《世界在前进》。毛泽东10月6日看完演出后，说不要搞得那么长，演到新中国诞生就可以了，社会主义怎么评价以后再说。所以删去了第七、八场。助理导演佟佐尧介绍：从1964年国庆节首演，一直演到过年，停一阵子修改，1965年五一再演出，这个版本与原来就不一样了。

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