吴明珠，1930年出生于湖北武汉，其父母都是当时的高级知识分子。1949年，吴明珠考入西南农学院（现西南大学）园艺系果蔬专业。和她同一届的还有后来的杂交水稻之父袁隆平院士、蚕学遗传育种专家向仲怀院士等。21岁生日那天，她在日记中郑重其事地写下了“人生中最美好的事情就是你创造出来的一切都能为人民服务”这句话。1953年大学毕业后，吴明珠先后调入西南农林局、中共中央农村工作部工作。1955年，新疆急需各类干部人才支援，她自愿放弃北京的优越条件，到新疆工作。刚开始她在乌鲁木齐地委工作，1956年，在吴明珠的再三恳求之下，来到了新疆吐鲁番盆地东侧的鄯善县的农技站，在这里条件很艰苦，连宿舍都没有，需要住在老乡的家里，为了更好地开展瓜果培育工作，吴明珠和当地的村民打成了一片。她主动学习了维吾尔语，适应了当地的饮食，就连举手投足，都和本地人毫无差别。本地有个老瓜农很不服气，吴明珠就主动和他比试种瓜，结果吴明珠用科学方法培育出来的哈蜜瓜，又大又甜，产量还大。

来到新疆之后，吴明珠最迫切做得是两件事情：一是改良和推广种植技术，二是寻找、繁育更加优质的瓜种。

她从1958年开始，在甜瓜成熟季节，每天带着水和馕，冒着40℃以上的高温和戈壁沙漠上的大风沙，走遍了全地区300多个生产队，挽救了一批濒临绝迹的品种资源，并从中系统选育提纯了红心脆、小青皮、香梨黄等优质瓜种。吴明珠的这些努力，为日后新疆、乃至中国的瓜业发展打下了基础，后来她被冠上了“西部瓜王”的称号。

为了加快育种进程，1973年，吴明珠到海南，找到了自己的老同学袁隆平，开辟了“南繁北育”基地，启动了在海南岛的南繁工作。从此，她每年秋冬在海南，春夏回新疆进行育种研究。1995年，吴明珠带领团队选育的甜瓜、西瓜实现了一年三季。这一时期，她选育的“8424”成为江浙一带早熟优质西瓜主栽品种，并逐渐向北方各省扩展，至今，8424仍然是市场上最为优质的西瓜品种之一，中国人实现了吃瓜自由！

1999年她当选中国工程院院士。70多岁时，她还照样夏秋在新疆、冬季到海南，每天忙在瓜地里。80岁时，吴明珠还和年轻人一起坐长途车从海南到广西出差。每到一地，她都去瓜地亲手授粉。2017年，87岁的吴明珠因患上阿尔茨海默症而退休，从此离开了瓜田。但只要回到新疆农科院，老人还是能够熟练地为甜瓜授粉。

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