在世界史中人类从未如此近地站在一场核战争的边缘。古巴导弹危机，又称加勒比海导弹危机，是1962年冷战时期在美国、苏联与古巴之间爆发的一场极其严重的政治、军事危机。事件爆发的直接原因是苏联在古巴部署导弹。这个事件被看作是冷战的顶峰和转折点。
1959年1月1日，古巴取得了人民革命的胜利，推翻了巴蒂斯塔独裁政权。1月13日成立了古巴共和国。宣告这一胜利的是领导人民革命的菲德尔·卡斯特罗，当时这位领袖人物年仅32岁。
新政权成立初期，美国同古巴的关系还比较好。2月，卡斯特罗出任总理，4月访问美国，还受到艾森豪威尔政府的热烈欢迎。巴蒂斯塔是美国一手扶植起来的傀儡，美国政府欢迎卡斯特罗，并不是赞赏反对独裁统治，而是企图把古巴纳入美国的势力范围，巩固它在拉美的统治基础。
无论是卡斯特罗还是他的战友，本来不仅同苏联和其他社会主义国家没有任何联系，而且甚至对马列主义、对共产主义学说尚无基本的认识。
1959年6月，古巴新政府的领导成员发生很大变动，政府重要部门绝大多数被主张实行激进政策的人所掌握。美国政府担心控制不了古巴，后院起火，动摇美国在拉美的统治基础，于是就对古巴新政权产生了怨恨和不满，并且以傲慢的态度对待古巴，企图逼新政府就范。
但是古巴新政府的领导人很有骨气，并不屈服于美国的压力。这就导致了美国与古巴关系的日益恶化。1961年1月5日，美国竟然宣布同古巴断绝外交关系。
同时，从经济上开始对古巴进行制裁，把一个完全依靠生产和销售糖类来维持国计民生的国家严密地封锁起来，使它的食糖卖不出去，企图通过卡断经济命脉来扼杀年轻的古巴共和国。
1961年4月15日，在美国的策划下，古巴流亡分子驾驶美国B-26型轰炸机对古巴进行了两天的轰炸，1000多名雇佣军登上古巴猪湾，妄图入侵古巴并以暴力推翻卡斯特罗新政府。但是入侵者即被古巴人民一网打尽。然而，美国政府并未就此罢休，继续采取敌视古巴的政策。
在受到美国的强大压力时，卡斯特罗不得不向苏联寻求援助。苏联当时对古巴的处境表现出异乎寻常的关切，正是出于同美国争夺霸权的需要，想在拉丁美洲找一个立足点。古巴的求援，正是赫鲁晓夫求之不得的事情。
他认为，古巴局势的发展，直接关系到苏联在拉丁美洲的影响，关系到苏联的威信及其在拉美的立脚点。古巴和苏联于1960年就恢复了外交关系。在美国同古巴绝交后，苏联就抓住机会，增加了对古巴的经济、军事援助。苏古关系的发展，也就隐伏着美苏关系的紧张和日后的导弹危机。
被逼入绝境的卡斯特罗，1960年秋天在联合国大会上发表了一番慷慨激昂的讲话。他面对坐在大厅里的美国人说，是你们促使我们寻求新的市场和新的朋友，它们就是苏联和社会主义世界。在这之后，我们就开始对这种社会主义产生了兴趣并开始研究它。
1962年，苏联政府批准了赫鲁晓夫的计划，赫鲁晓夫在7月3日和8日参加了与劳尔·卡斯特罗的会谈，达成秘密协议。苏联决定在古巴部署中程导弹，提供伊尔-28喷气轰炸机，于7月开始实施。苏联把运往古巴的货物改由苏联船只运送，将枚导弹和架飞机拆开装到集装箱里运往古巴。
同时，3500名军事技术人员也陆续乘船前往。每一枚导弹都携带一个威力比在广岛的原子弹大 20或30倍的核弹头。经过伪装的第一批武器是在7月下旬用商船运抵古巴的。直到1962年9月2日，苏联才公开宣布，根据苏古两国达成的协议，苏联将向古巴供应武器和提供技术专家。
在此期间，苏联在公开场合一直否认在古巴拥有任何进攻武器。赫鲁晓夫在给肯尼迪的信中表示：苏联不需要为了击败侵略，为了进行报复性的打击而将自己的武器转移到其他任何国家，例如古巴。赫鲁晓夫并且保证，在11月美国国会选举前，他不会挑起任何事件。
1962年8月，美国发现了苏联设在古巴的导弹发射场。1962年10月14日是星期天。在这个万里无云的星期日凌晨，两架美国U2飞机从南向北飞过了古巴西部上空。他们拍摄了大量照片。由专家们仔细地研究放大照片上的每一个画面。
1962年10月16日，约翰·肯尼迪总统才得到上述情况的汇报。他对赫鲁晓夫欺骗他的行为非常恼怒，并立刻意识到这件事关系重大。他没有料到苏联人在古巴这样一个地方会采取如此轻率和冒险的行动，没有料到古巴戏剧性地拥有了在西半球仅次于美国的最大的、装备最好的军事力量。
肯尼迪感到，苏联导弹造成了一种严重的威胁，要是不猛烈回击，那就会有损他的政府在国内外的形象，激起公众对他的不信任，并使美国如芒在背。肯尼迪决定，要使苏联明白美国不惜一战的决心。美国如此强硬的态度着实让赫鲁晓夫吃了一惊。
从1962年10月23日至27日，局势紧张到几乎“难以忍受的程度”，核战阴影笼罩着加勒比海上空，整个世界危在旦夕。美国对古巴实施的海上“隔离”，于10月24日上午10时起正式开始。1962年10月25日，苏联此时作出了一个决定，即以不携带武器的船只去考验封锁。
10月26日，星期五。赫鲁晓夫给肯尼迪写了一封被白宫形容为“冗长、杂乱无章、漫无边际”的信，随后又发了一封更带火药味的信件。双方剑拔弩张，战争一触即发。肯尼迪向赫鲁晓夫发出了接受他10月26日星期五"提议"的信。赫鲁晓夫领会了肯尼迪的暗示。
10月28日，星期六。莫斯科电台广播了赫鲁晓夫的回信。随着回信的播出，这场严重的古巴导弹危机结束了。苏美双方共同采取退步措施，苏联撤销导弹，美国解除封锁。与此同时，苏联政府命令苏联武装力量解除最高战备状态。加勒比海又平静了下来。
