自1860年以来，北京多发战事，但古城均未遭到大的破坏，几次还幸免于战火。1949年1月31日，北平和平解放。9月，北平更名为北京，10月，北京成为新中国的都城。围绕行政中心区的设置、城墙的存废等问题，梁思成等专家展开激烈争论，最终却没能改变古城的命运。
北京是在元大都的基础上发展而来的。元大都遵循了《周礼·考工记》提出的原则：“匠人营国，方九里，旁三门；国中九经九纬，经涂九轨，左祖右社，面朝后市。”1421年，明成祖朱棣迁都北京。北京逐渐形成紫禁城、皇城、内城、外城四重城墙环绕的格局。图为明朝北京城格局图。
元大都是当时举世闻名的大都市，元大都的建设包含有大规模的民居，胡同和四合院成为元大都的基本内涵。四合院就分布在小街或胡同两侧。图为清末北京的四合院和城墙。
清代北京城基本沿袭了明代的格局，对皇城内规制有所裁撤，将皇城内的大量内廷供奉机构改为民居，同时将内城的衙署、府第、仓库、草厂也改为民居。将内城划作满城，内城成为八旗专属居住区，令汉人统统迁往外城居住。图为1899年，即光绪廿五年的北京街景。
在城市建制上，明北京城突破了元代所遵循的“前朝后市”的定制，正阳门周围以及南至鲜鱼口、廊房胡同一带，形成了大商业区。图为清末前门大街。
北京古城墙已有几百年的历史，始创于元代，建成于明代，主要用于军事防御。古城墙呈“凸”字形，城墙周长24公里，墙基宽24米，墙高8米，全部为板筑的夯土墙。图为清末北京城墙。
1900年，八国联军侵入北京。在近代以来的战争中，八国联军对北京古城的破坏最大，被毁的多为箭楼、城楼。图为1900年驻扎在城墙上的俄军士兵。
在八国联军进入北京的过程中，正阳门箭楼和城楼、崇文门箭楼和朝阳门箭楼被毁。他们在天坛圜丘架炮轰击正阳门，箭楼被毁。印度兵在正阳门城楼内取火，引发火灾，城楼被毁。图为被毁坏后的正阳门箭楼。
正阳门城楼和箭楼、朝阳门箭楼于1903年修复。图为修复后的正阳门箭楼，上面还挂上了钟表。北京旧城有“内九外七皇城四”之说，指得是内城九门、外城七门以及皇城四门。
内城九门为正阳门、崇文门、宣武门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、安定门、德胜门。其中正阳门为皇帝出行之门、崇文门走酒车、宣武门走囚车、朝阳门走粮车、阜成门走煤车、东直门走木材车、西直门走水车、德胜门为出兵征战之门、安定门为军队班师回朝之门。图为安定门城楼。
八国联军侵华的同年，英国自行将京奉铁路从永定门延长至正阳门，为此，英国人拆去永定门东侧和东便门处城墙，在崇文门瓮城开洞。美国兵为乘坐火车方便，拆除部分城墙修建券门通道。图为通火车后的崇文门。
图为英国人为修铁路在崇文门瓮城开的洞。
北京内城和外城的东、南、西、北四隅分别建有角楼。北京内城角楼为明、清两代北京内城转角处的箭楼，简称角楼，建成于明正统四年(1439年)，是城防防御建筑。北京城东南角楼是明代北京城唯一保存至今的角楼。图为1917年左右的北京内城角楼。
北京鼓楼和钟楼都位于地安门外大街上，是老北京中轴线的北端点。钟鼓楼是击鼓报时之处，根据明清规制，钟鼓楼每天两次鸣钟，寅时的称为“亮更”，戌时的称为“定更”。钟楼曾被北京防空指挥部作为办公地，1980年代后誊退。图为1917年左右的钟楼地区。
1918年11月11日，第一次世界大战结束，德国战败，1918年11月13日，中国政府将打着耻辱烙印的克林德牌坊迁往中央公园（今中山公园），并将坊额改为“公理战胜”。这座牌坊是清政府被迫为1900年被清军杀死的德国公使克林德而立。
东四牌楼与西四牌楼同时修建于明朝年间，皇城一东一西各有四座，故以“东四牌楼”、“西四牌楼”简称之。1953年，北京市对牌楼作出了规划，在公园、坛庙之内的可以保下来；大街上的除了成贤街和国子监的4座外，全部迁移或拆除。图为东四牌楼，于1954年被彻底拆除。
北洋政府时期，北京经历张勋复辟、直奉大战、“北京政变”等军政事件，但战火始终未殃及古城。图为1920年代北京东郊民巷美国领事馆鸟瞰。东交民巷自1860年第二次鸦片战争中国战败后，就逐渐成为各国的使馆区。
1928年春夏，国民革命军再次兴兵北伐。经多方谈判，张作霖下达全军总退却令。6月8日，国民革命军自广安门入城，“和平接收”一切政府机关。图为1930年代的古观象台，原为明清两朝天文观测中心。建国后这个观象台在周恩来的指示下得以幸存。
1937年7月29日，日本侵略军攻陷北平，从正阳门入城。他们计划在距离北京旧城约7公里的西郊（今五棵松一带）兴建日本人的居留民地，称新市区。后来，日伪政府在北平内城东城墙与西城墙各开一个豁口，称之为启明门和长安门。日本投降后，中国人将之更名为建国门和复兴门。
1945年8月，日本投降，北平光复。蒋介石的巨幅画像挂到了天安门上。图为从天安门、故宫、景山等俯瞰图。天安门、景山等都在明清北京城的中轴线上。明清北京的城市规划具有以宫城为中心左右对称的特点。北京的中轴线南起永定门，北至钟鼓楼，直线距离长约7.8公里。
在这条产生了“北京独有的壮美秩序”的中轴线上，从前还有一座门。这座门在明代称大明门，清代称大清门，民国时改名为中华门，原址在正阳门北侧，现人民英雄纪念碑南边、毛主席纪念堂一带。1959年扩建天安门广场时，在苏联专家的建议下拆除。
除了“中华门”被拆之外，在今天天安门的东西两侧，在建国之初还有两幢明代建筑，它们与天安门城楼、中华门共同围合成了一个“T”字型宫廷广场。它们就是长安左门与长安右门。但是，这两个门被认为妨碍了交通和游行活动而于1952年被拆除。图为1946年的长安左门。
在北京皇城之内，北海公园之东，景山之西，有一座明清皇家道观，名为大高玄殿。大高殿门外有东、西、南三座牌楼，是北京唯一没有戗杆的牌楼。1955年1月，大高玄殿东西两座牌楼被拆除。图为1946年，矗立在原址的东牌楼，正面镌“孔绥皇祚”，背面镌“先天明镜”。
1946年的北平城墙。
1930年代的“新生活运动”，规定车辆都得靠左行驶。抗战期间，汽车多由美国输入。美国汽车是靠右行驶，改装汽车需要大量的费用。因此，全国多个城市又改为车辆靠右行驶。图为1946年的前门大街北端。正阳门城楼上挂着蒋介石画像，跨街的牌楼上挂着“车马改靠右行”横幅。
1949年7月，北平市各界人民纪念七七抗日战争十二周年大会，天安门广场上挂起毛泽东和朱德的照片。1949年1月，北平和平解放。3月，北平市建设局对内外城墙进行了察勘。4月，市建设局令工程总队修复城墙。
建国后，中共领导人听从苏联专家的建议，将行政中心安置于内城，否定了梁思成和陈占祥提出的将行政中心设置在距离旧城以西约1.5公里的三里河地区（公主坟与月坛之间）“梁陈方案”。北京城开始拆城墙、拆牌楼并大兴土木。图为1954年参加北京展览馆工地义务劳动的学生。
经历各个历史时期，特别是北京地铁的修建之后，北京的城门只剩下正阳门城楼和箭楼、德胜门箭楼；角楼只留下了内城东南角箭楼；城墙只在崇文门至东南角箭楼之间以及内城西城墙南端残存了两端。图为1987年，正在建设中的东直门立交桥。
