第一次世界大战爆发后，控制海洋的协约国邀请北洋政府参战。收到这一消息后，北洋政府左右为难，不参战的话，将来和会上无一席之地；参而不战的话，又会受到英法等国的责难。经过慎重考虑后，北洋政府采取了“明示中立、暗示参加”的策略，方法是“以工代兵，赴欧参战”。于是北洋政府外交部和法国于1916年5月创建了一个名为“劳工海外输出公司”的招聘机构，招聘劳工前往欧洲。
1917年4月16日，美国正式向德国等同盟国宣战。战争形势日趋明朗，1917年8月14日，段祺瑞主政的北洋政府宣布对德宣战。
据事后统计，从1916年8月到1918年11月，中国共派出超过14万人的劳工前往欧洲，除此外，俄国也招募了约5万华工。这些华工，主要来自北方（尤以山东人为主），此外也有来自湖北、江苏、湖南、安徽、上海甚至香港的。
在北洋政府对德宣战前，中国劳工是“以工代兵”，并不参战。
北洋政府对德宣战后，中国劳工几乎全部被投放到前线。从挖战壕到修工事、从野战救护到掘埋尸体、从筑路架桥到解运粮草弹药，华工从事的都是最艰苦繁重的工作。
同协约国士兵一样战斗在最前线。
1918年一战结束后，经历过两年战火洗礼的中国劳工，并没有立刻回到祖国，比如英方监管下的中国劳工在停战时约9.6万人，其中八万人仍在继续工作，从事填平壕沟及破损的路面，或将先前运到前线的大量物资重新装船运回英国等工作。这些劳工，大多待到1920年左右才被遣送回国。而在法国方面，中国劳工直到1922年才得以回国。
回国前，一些劳工获得了英方颁发的“一战胜利纪念章”。
中国劳工大约有1万多人死在一战战场，除此外，还有数千华工留在了战后劳动力严重匮乏的法国，一些人娶了法国妻子，甚至还参加了第二次世界大战。
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