在日本女性中也不乏切腹自杀者，尤其是在明治时期到太平洋战争结束的过程中，许多女子为了殉夫、殉国也切腹自杀。据悉，日本女性切腹为了保持仪态，通常会绑起双腿。
不过在文化意义上，女性切腹大致还是男权社会的体现，是对雄性或者男性社会审美的遵从。
至于日本武士为何会发展出切腹这样的特殊死亡形式，明治时代撰写《武士道》一书的新渡户稻造认为，这是因为古代日本人信仰“腹部乃是人灵魂、情感寄托之处”。
在日本战国时代和江户时代初期，切腹者直接于腹部割开十字形状，扯出内脏，直至失血过多死亡，这种切腹方法称为“十文字切”。
最后使用十文字切方式自杀的是1912年为明治天皇殉死的乃木希典大将。但是这种方法难度过高，所以后来发展为切一刀的“一文字切”，由于一文字切并不容易直接致死，因此最后须由介错斩首。
切腹自杀者穿着庄重服装，用来切腹的刀放在他正前方。刀可能用特别的布料垫著。武士会作死亡的心理准备，例如写作称为辞世之句的诗歌。
待他和身旁的介错人助手准备好，切腹者会揭开身穿的和服，拿起刀，捅进自己腹部。切腹者首先从左至右的切割，然后作稍微向上的第二刀，让其肠脏溢出。
切出第二刀之时，介错人进行抱首，即挥刀向切腹者的脖子斩下，但不完全斩断，让头和脖子仍有一丝牵连。由于这一刀要非常精确，介错人一般是剑道高手。切腹者会和介错人预先同意何时彻底完成斩首。
亦有一些切腹者会以扇子或木刀来代替切腹用的小刀，作为形式上的切腹，事实上是被介错人直接斩首而死。此即扇子切。
介错人一般是切腹自杀者的亲友。武士如果战败但输得光荣，对手可能会为了向其勇气致敬，而自愿担当介错人。
日本近代最有名的一次切腹事件是文学家三岛由纪夫。1970年11月25日三岛由纪夫交付了遗作《丰饶之海》的最后一部，随后带领4名盾会成员在日本陆上自卫队东部总监部将师团长绑架为人质。
三岛由纪夫在额际系上了写着“七生报国”字样的头巾，用白色的布将预备切腹的部位一圈圈紧紧地裹住，拿起短刀往自己的腹部刺下，割出了一个很大的伤口，肠子从伤口流出来。
