在美国老罗斯福总统时代，美国海军曾组建了一支由1.4万官兵、16艘精锐战列舰和7艘小型雷击舰组成的舰队，进行了一次环球“海军外交”。由于该舰队一律漆成华丽的白色，史称“大白舰队”。1907年12月16日，大白舰队从弗吉尼亚州的普顿海军基地起航。

当时巴拿马运河尚未开通，舰队沿大西洋一路南下，先后访问了巴西、阿根廷，然后穿越麦哲伦海峡北上，经过智利、秘鲁、墨西哥，抵达美国西海岸城市旧金山。

休整两月后，由旧金山出发，先后访问了新西兰、澳大利亚、菲律宾以及日本的横滨后，前往中国访问。

1908年9月27日，清廷下旨派贝勒毓朗，外务部右待郎梁敦彦前往劳问，闽浙总督松寿前往妥为照料，海军提督萨镇冰率舰先期前往厦门迎候。10月30日，美国海军的路易斯安娜号、威斯康星号、弗吉尼亚号、俄亥俄号、密苏里号、伊利诺斯号、肯塔基号、奇尔沙治号等8艘战列舰抵厦门访问。

中国海军提督萨镇冰率海圻、海容、海筹、海琛4艘巡洋舰，并驱逐舰飞鹰号，训练舰通济号，炮舰福安号、元凯号及海关巡洋舰并征号、海关海底电缆铺设船福州号编队出港迎接，仪式隆重，盛况空前。此后，福州号和并征号还作为展示舰，在厦门港接受了美国来访海军官兵的参观。

11月3日，中国海军提督萨镇冰在旗舰海圻号上设宴款待来宾，美国大白舰队的主要官员额墨利提督、施罗德少将（Seaton Schroeder）等高级将领应邀出席宴会；中方则有军机大臣毓朗、外务部右待郎梁敦彦等高级官员。

11月4日，厦门港盛放烟花，为来访的美国舰队水手提供娱乐。11月5日黎明，大白舰队离开厦门。

此后，大白舰队经过锡兰(今斯里兰卡)等地，穿越红海，通过苏伊士运河到达地中海，在那里做了短暂停留，令地中海沿岸国家，尤其是传统海军强国意大利、法国、英国为之震惊。

这次环球海军外交，标志着美国已晋升成为近代海上强国。